En el centro de la galaxia NGC 4051 vive un agujero negro de 800 000 masas solares. A su alrededor gira gas incandescente que brilla con intensidad. Esa luz no nos llega toda a la vez: primero alcanzan los rayos azules, luego los verdes y después los rojos. Esto ocurre cuando la luz nace en distintos lugares del disco caliente, como si oyéramos primero la voz del director y, con retraso, el sonido de los violines desde el extremo opuesto de la orquesta.
Durante dos años seguidos, los astrónomos midieron a diario el brillo de NGC 4051 en siete colores. Los retrasos entre la luz azul y la roja resultaron mayores de lo esperado. Especialmente extraños fueron los rayos infrarrojos: llegaron con más retraso del que puede explicar el simple calentamiento del disco. Parece que entre nosotros y el agujero negro hay algo más.
Los científicos han propuesto dos explicaciones. La primera: la luz atraviesa una nube de polvo cósmico, como una linterna a través de la niebla — el polvo absorbe los rayos azules y hasta nosotros llega más rojo. La segunda: al brillo del disco se suma el resplandor de nubes de gas lejanas que rodean al agujero negro. Es como si a la voz del director se mezclara el eco de las paredes de la sala.
Todavía no está claro cuál es la explicación correcta. Pero si el polvo es el culpable, los astrónomos tendrán que recalcular el brillo de muchos otros agujeros negros — quizás nos parecen más rojos de lo que son en realidad. Y, por tanto, las distancias a ellos podrían haberse estimado con error.
El retraso de la luz entre las partes cercanas y lejanas del disco alrededor de un agujero negro puede ser de varios días, aunque el propio disco es más pequeño que el sistema solar.
En la película 'Interstellar', la luz del disco de acreción del agujero negro Gargantúa también se distorsiona, pero allí es por la gravedad, mientras que aquí es por el polvo y el gas.