En las viejas placas fotográficas de los años 50, los astrónomos encontraron cientos de miles de destellos instantáneos. Las mediciones de brillo confirmaron que no eran defectos, sino eventos reales relacionados con la actividad solar. Durante las tormentas magnéticas, los destellos casi desaparecían, y después de un par de semanas, se multiplicaban, como si unas partículas invisibles primero se dispersaran y luego se agruparan de nuevo.
La respuesta probable: partículas de polvo de hielo en las cercanías de la Tierra. Se electrificaban, se enredaban en el campo magnético y se unían formando bolas sueltas del tamaño de un coche. Al girar, estas bolas de espejos cósmicas reflejaban rayos de sol, produciendo destellos. El mecanismo recuerda al modelo cometario de Fred Whipple. Con el lanzamiento de satélites, los destellos desaparecieron: las frágiles nubes de hielo fueron barridas.
En total se registraron más de 100 000 destellos así, un verdadero espectáculo de fuegos artificiales cósmicos que nadie vio en vivo. Demasiado rápidos para el ojo humano, solo dejaron huella en los negativos de vidrio.