La estrella GJ 436 es una tenue enana roja, y a su alrededor orbita un planeta del tamaño de Neptuno, pero en una órbita casi vertical. Durante 18 años, los astrónomos tomaron espectros de esta estrella para seguir sus manchas y erupciones. Y de repente, en los datos apareció un ritmo que no coincidía ni con la rotación de la estrella ni con su ciclo de actividad de 8 años. Ese ritmo repetía exactamente la órbita del planeta.

Esto ocurre cuando el campo magnético del planeta engancha a la estrella. El planeta viaja a través del viento estelar, una corriente de partículas cargadas que emana de la estrella. Si el planeta tiene su propio campo magnético, actúa como un escudo, pero al mismo tiempo tira ligeramente del campo de la estrella. Se generan manchas y eyecciones adicionales que se ven como un aumento de la actividad con el período orbital. Los científicos construyeron un modelo geométrico simple y ajustaron la fuerza del campo: entre 6 y 110 gauss. Para comparar, el campo magnético en la superficie de la Tierra es de unos 0,5 gauss, y el de un imán de nevera, de aproximadamente 50 gauss.

Este es el primer caso en el que se sospecha una interacción magnética entre estrella y planeta a partir de observaciones ópticas prolongadas. Antes, estas señales se buscaban en el rango de radio, pero rara vez se captaban. Ahora los astrónomos tienen un nuevo método para estimar los campos magnéticos de planetas lejanos sin acercarse a ellos.