En los cúmulos globulares —enjambres densos de cientos de miles de estrellas— se esconden púlsares de milisegundos. Son estrellas muertas que giran a una velocidad vertiginosa: una vuelta cada pocos milisegundos, como una batidora de cocina a máxima potencia. Sus impulsos de radio llegan a la Tierra con la precisión de un reloj, pero la señal es muy débil y en una búsqueda normal se pierde en el ruido, como un susurro en medio de una multitud.
Los astrónomos han encontrado la manera de escuchar ese susurro. Tomaron datos del radiotelescopio FAST (una antena de quinientos metros en la provincia china de Guizhou) y sumaron los espectros de potencia de muchas observaciones de la misma zona del cielo. La suma amplificó las débiles señales periódicas, y en dos cúmulos globulares —NGC 6517 y M15— aparecieron seis nuevos púlsares. Cuatro de ellos en NGC 6517 y dos en M15.
Los seis púlsares tienen períodos de rotación de entre 3,68 y 9,28 milisegundos. Para comparar: una peonza normal da una vuelta en fracciones de segundo, pero aquí una estrella entera con la masa del Sol gira cientos de veces más rápido. Tres de los nuevos púlsares —M15N, NGC 6517U y NGC 6517V— no habrían sido detectados por los métodos de búsqueda estándar. Solo el nuevo método de suma de espectros los ha encontrado.
Por ahora, solo se ha podido construir un modelo preciso de rotación para un púlsar: M15M. Los demás se ven demasiado raramente para enlazar sus impulsos en una cadena única. Pero ya está claro: los seis son solitarios, sin estrellas compañeras. Esto es esperable en cúmulos globulares, donde las estrellas a menudo chocan y rompen los pares.
Un púlsar de milisegundos da hasta 700 vueltas por segundo: más rápido que las aspas de un helicóptero.
En la novela «Contacto» de Carl Sagan, los púlsares se utilizan como faros naturales para la navegación de una señal extraterrestre.