En la ciudad brasileña de Recife, tres virus —el dengue, el Zika y el chikunguña— se transmiten por mosquitos. Los científicos reunieron datos de miles de casos y construyeron un modelo que evalúa cómo influyen entre sí las infecciones en distintos puntos de la ciudad. El modelo examina dos cosas: cuán cerca están los casos entre sí y cuánto tiempo ha pasado entre ellos.

Pero el tiempo resultó ser clave. Si solo se consideran intervalos cortos, las tres enfermedades parecen distintas, pero esa diferencia es engañosa: se debe a que los casos simplemente coinciden en el tiempo. Cuando el modelo se restringió a plazos biológicamente plausibles (por ejemplo, teniendo en cuenta cuánto vive el mosquito y cuánto tarda el virus en madurar en él), se reveló una estructura de propagación común a las tres enfermedades. Las diferencias entre el dengue, el Zika y el chikunguña solo aparecen si se observan retrasos mayores que la ventana crítica.

Este enfoque recuerda a sintonizar una radio: en ondas cortas solo se oye ruido, pero si se ajusta bien el rango, aparece la señal. Las redes de transmisión de la infección reconstruidas muestran focos locales, lo que concuerda con el panorama real de las epidemias. La conclusión es sencilla: para distinguir una epidemia de otra, hay que mirar no el mapa, sino el reloj.