Un cristal de hierro se asemeja a un mosaico de muchos granos densamente empaquetados. Donde un grano se encuentra con otro, surge un límite: una costura estrecha con un orden alterado. Es precisamente en estas costuras donde se esconden sorpresas para el magnetismo.

Los científicos calcularon cómo interactúan los átomos de hierro entre sí en tres tipos de estos límites. Resultó que en la propia costura los enlaces magnéticos pueden invertirse: en lugar de alinearse en una misma dirección, los espines de los átomos vecinos comienzan a apuntar en direcciones opuestas. Esto es similar a cuando en una multitud la gente suele caminar en una misma dirección, pero en un pasillo estrecho alguien se da la vuelta y obstaculiza el movimiento general.

Cuando átomos de fósforo se introducen en dicha costura, alteran aún más el panorama magnético. El fósforo actúa como una piedrecita en un engranaje: suprime los enlaces invertidos y redistribuye las interacciones a su alrededor.

Pero, ¿qué tan importante es esto para todo el trozo de hierro? Los investigadores realizaron simulaciones por computadora y vieron que incluso con una cantidad notable de límites, la temperatura de Curie —el punto donde el hierro pierde su imanación— cae muy poco. El volumen principal del metal permanece intacto, y es este el que determina el carácter magnético general.

Así que las costuras en el mosaico de hierro realmente afectan el magnetismo, pero solo localmente. Para debilitar notablemente un imán, habría que crear límites artificialmente en casi todas partes, y en materiales reales eso no ocurre.