Filamentos cósmicos y el nacimiento de las estrellas exprés
En las frías nubes de gas interestelar se esconden largos y delgados filamentos, como hilos en una madeja. Es precisamente en ellos donde, al contraerse, nacen nuevas estrellas. Los astrónomos tomaron siete de estas nubes a distancias de 140 a 920 años luz y midieron cuántos filamentos de diferentes grosores hay en ellas.
Resultó que en todas las nubes, independientemente de su actividad, actúa la misma ley: cuanto más grueso es el filamento, menos frecuente es. Si se dibuja una gráfica, se obtiene una línea casi recta con una pendiente de 1,40. Sorprendentemente, esta pendiente casi coincide con el número 1,35, el mismo que describe cuántas estrellas de diferentes masas nacen.
La coincidencia de pendientes no es casualidad. Parece que la jerarquía de los filamentos de gas, de finos a gruesos, determina directamente qué estrellas aparecerán: ligeras, medianas o pesadas. Esto conecta la estructura del gas frío con el misterio de la distribución de masas estelares, que no se podía explicar desde 1955.
La ley de distribución de masas estelares fue descubierta por Edwin Salpeter en 1955. Desde entonces se ha encontrado en los rincones más diversos del universo, pero por qué es precisamente así seguía siendo un misterio.