Un potente reflector ilumina una niebla espesa. El haz en sí no se ve, pero la niebla comienza a brillar débilmente, delatando la presencia del reflector. Un principio similar funciona con los neutrinos: partículas casi esquivas que nacen cuando protones rápidos provenientes de galaxias lejanas chocan contra la omnipresente radiación cósmica de fondo (el débil fondo de microondas que quedó tras el Big Bang).

Recientemente, el telescopio James Webb miró hacia el universo temprano y encontró allí una cantidad inesperadamente grande de núcleos galácticos brillantes. Son faros cósmicos: lugares donde la materia cae hacia agujeros negros supermasivos. Los autores del nuevo trabajo plantearon la hipótesis de que, si estos faros expulsan protones con energías de hasta diez mil millones de millones de electronvoltios, en su camino hacia nosotros a través de la niebla de la radiación cósmica de fondo debería generarse una cantidad notable de neutrinos. Los cálculos mostraron una "joroba" característica en el flujo de neutrinos a una energía de unos 50 PeV (petaelectronvoltios). Como si el reflector dejara una mancha de brillo específico en la niebla.

Los datos actuales del observatorio de neutrinos IceCube (un detector gigante en los hielos de la Antártida) ya muestran una señal similar. Eso sí, por ahora no se puede afirmar con certeza de dónde proviene. Si futuras observaciones confirman esta joroba de 50 PeV y muestran que los neutrinos llegan de direcciones específicas, sería una prueba directa del funcionamiento de antiguos aceleradores de partículas. Así podríamos escuchar el eco de los procesos que rugían cuando el universo tenía menos de mil millones de años.