Mapa magnético del puente intergaláctico exprés
Dos cúmulos de galaxias gigantes, Abell 3391 y Abell 3395, colisionan lentamente en el cielo austral. Entre ellos se extiende un puente de gas incandescente, como una niebla sobre un río que une dos orillas. Los astrónomos querían saber desde hace tiempo si este "puente intergaláctico" tiene campo magnético y cómo se comporta.
El campo no se puede ver directamente, pero se puede captar su huella. Cuando las ondas de radio de galaxias lejanas atraviesan gas magnetizado, el plano de oscilación rota ligeramente: este efecto se llama rotación de Faraday. Cuanto más fuerte y enmarañado es el campo, mayor es la rotación. Los astrónomos apuntaron el radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica hacia esta región, recogieron señales de 434 galaxias lejanas y, a partir de sus rotaciones, construyeron un mapa del campo magnético.
Este contraste sugiere que en el puente el campo no solo existe, sino que está alineado por algún proceso. Posiblemente, los flujos de gas que fluyen entre los cúmulos estiran y enderezan las líneas magnéticas, como un río alarga las algas en la corriente. En los propios cúmulos, el campo se agita constantemente: allí hierve gas caliente, explotan supernovas y los agujeros negros en los centros de las galaxias trabajan.
Un "puente magnético" así entre cúmulos es una suerte rara para los astrónomos. Permite ver cómo se comportan los campos magnéticos en las escalas más grandes, donde las galaxias individuales ya no importan, sino toda la red del universo. Comprender estos campos ayudará a entender cómo crecen las estructuras gigantes y por qué las partículas cargadas en el espacio se mueven de una manera y no de otra.
La densidad de galaxias de "fondo" que se pudieron usar como sondas en el centro del campo de visión alcanzaba las 110 por grado cuadrado, como si en un área del tamaño de una uña con el brazo extendido cupiera toda una multitud de fuentes de radio lejanas.