Un globo con una gota de pegamento seco se infla de manera desigual: el pegamento se estira de forma distinta al caucho. Algo parecido le ocurre a la córnea —la membrana transparente del ojo— tras los procedimientos que alteran su elasticidad. Los ingenieros lo comprobaron con ojos de cerdo. Inflaron el ojo con líquido, elevando la presión hasta 40 mm de mercurio (aproximadamente como al apretar fuertemente los párpados), y siguieron hacia dónde y cuánto se desplazaba la superficie.

La filmación se realizó desde varios ángulos: el método recuerda a la captura de movimiento en el cine, solo que en lugar de actores hay miles de puntos sobre la córnea. Así se obtuvo un mapa de deformaciones: dónde el tejido se estira con facilidad y dónde opone resistencia. Se descubrió que tras el entrecruzamiento de colágeno (luz ultravioleta con riboflavina) la córnea se vuelve notablemente más rígida, mientras que tras la evaporación con láser de la capa superior se vuelve más flexible. La diferencia no se aprecia en el promedio del ojo, sino en cada punto por separado.

Los datos de las cámaras se cargaron en un modelo informático. A partir de la distribución de tensiones, el modelo reconstruye las propiedades internas del material, algo así como calcular la elasticidad de una cuerda observando su comba. El modelo tiene en cuenta que las fibras de colágeno de la córnea no están dispuestas al azar, sino principalmente en dos direcciones, lo que genera una rigidez distinta a lo largo y a lo ancho. Este enfoque permitió por primera vez evaluar, sin cortar ni tocar, cuánto ha cambiado la mecánica del ojo tras el tratamiento.

Ahora los oftalmólogos disponen de una herramienta similar a la afinación de un instrumento musical: se puede calcular de antemano cómo el láser o la luz ultravioleta modificarán el “sonido” de la córnea y ajustar el tratamiento a cada paciente. Eso significa menos sorpresas tras la operación y un pronóstico más preciso. Así, el globo con pegamento se convierte en un mapa exacto de la elasticidad del ojo vivo.