Si escribes la receta de una proteína en una hoja y la envías a la imprenta, una errata en una sola letra puede arruinar toda la tirada. La célula se enfrenta al mismo problema cuando copia su ADN, una larga instrucción compuesta por cuatro "letras" químicas. Pero la imprenta no se limita a reimprimir el texto: cada letra de la nueva cadena se ensambla a partir de piezas sueltas que flotan alrededor, y cada una requiere un gasto de energía.
Los autores del estudio abordaron este proceso como la transmisión de un mensaje a través de un canal ruidoso. Calcularon cuánta información se pierde al copiar y observaron algo inesperado. Incluso si los errores son muy escasos —digamos, uno por cada mil letras—, la pérdida de información resulta ser varias veces mayor de lo que cabría esperar. Todo se debe a que la relación entre el número de errores y la información perdida no es directa: los primeros fallos recortan drásticamente la precisión, como una grieta que atraviesa un hilo fino.
¿Por qué la naturaleza no eligió la vía más barata? Porque la baratura sería una catástrofe: con un gasto energético bajo, las letras empezarían a unirse por sí solas, sin orden. El código de cuatro letras del ADN resultó ser un punto intermedio dorado: no es el más económico, pero está bien protegido contra el autoensamblaje accidental. La célula paga un precio doble para que la instrucción no se convierta en una sopa de letras.
Esta visión de la copia del ADN ofrece una nueva herramienta para evaluar cualquier mecanismo de corrección de errores, ya sea en una célula viva o en los polímeros sintéticos del futuro. Por ahora, podemos decir que la vida paga de más por la precisión, y es un sobreprecio que vale cada cuanto de energía invertido.
Si el ADN se copiara con la eficiencia energética óptima, cada célula ahorraría alrededor de un tercio de la energía en este proceso, pero las mutaciones ocurrirían en avalancha y el organismo no sobreviviría.
En la novela «Parque Jurásico», los dinosaurios fueron resucitados rellenando los huecos del ADN con genes de rana, y pagaron caro por los errores de copia que en la realidad la naturaleza se esfuerza por prevenir.