El carburo de silicio es un material con el que se fabrica blindaje para la electrónica. Resiste el calor, los golpes y la radiación, como las baldosas cerámicas del escudo térmico de una nave espacial. Pero incluso esa armadura tiene un punto débil: los contactos metálicos comunes se deterioran rápidamente bajo los rayos X. En el nuevo trabajo, el contacto se reemplazó por una capa de grafeno, una película de carbono de un átomo de espesor. El grafeno conduce la electricidad, pero casi no interactúa con la radiación, por lo que el detector permanece intacto.
Tras la irradiación, el dispositivo se probó con electrones rápidos provenientes de estroncio-90 radiactivo. La corriente de fuga aumentó a 0,22 nanoamperios, mil veces menos que en los detectores de silicio. La precisión temporal fue de 58 picosegundos antes de la irradiación y de 64 picosegundos después. Un picosegundo es la billonésima parte de un segundo. En ese tiempo, la luz recorre solo un tercio de milímetro. El detector con electrodo de grafeno resultó un 40% más preciso que uno equivalente con contacto convencional.
Este dispositivo no teme ni a los rayos cósmicos ni a la radiación de una central nuclear. Se puede instalar en aceleradores de partículas, satélites y sistemas de control de reactores. La película de grafeno actúa como un escudo invisible: deja pasar la señal, pero no se destruye. Es un paso hacia una electrónica que dure décadas donde los chips comunes mueren en horas.
El grafeno es el material más delgado del mundo: una lámina del tamaño de un campo de fútbol pesaría menos de un gramo.