Las estrellas Be son astros que giran rápido con un brillante disco de gas. Normalmente, una estrella compañera las hace girar: la materia que fluye de la vecina enrolla a la estrella como una bala en un cañón estriado. Pero también hay estrellas Be solitarias sin pareja, cuyo origen ha sido un misterio durante mucho tiempo.
Un nuevo estudio muestra que las solitarias pueden nacer de la explosión de una supernova. En un sistema binario, una estrella masiva de helio 'alimenta' a su vecina con combustible de hidrógeno, haciéndola girar. Al alcanzar el límite de Chandrasekhar (aproximadamente 1,4 masas solares), la estrella de helio explota como una supernova de tipo Ia. La explosión actúa como una carga de pólvora y lanza a la estrella ya giratoria en un vuelo libre, justo como una bala de un cañón.
Estas estrellas fugitivas llevan consigo la 'memoria' de la explosión: su alta velocidad delata un pasado violento. Los astrónomos pueden encontrarlas midiendo el movimiento de los testigos de helio de antiguas catástrofes.
La letra 'e' en el nombre de las estrellas Be significa 'emission' (emisión). Esta emisión se produce porque la rápida rotación arranca gas del ecuador de la estrella, formando un disco brillante.