La luz no son solo rayos rectos, sino ondas electromagnéticas capaces de retorcerse en el espacio, como una pareja en un vals. A su giro total los físicos lo llaman momento angular orbital, y durante mucho tiempo se pensó que obedecía a la ley de conservación — un principio fundamental que se deriva de las simetrías de la naturaleza descubiertas por Emmy Noether. Según esta ley, en cualquier sistema cerrado el momento angular orbital total debe permanecer invariable, como la cantidad total de rotación en un baile donde los compañeros solo se lo pasan entre sí. Pero un nuevo detector, que combina espectroscopía (descomposición de la luz en longitudes de onda) y fotometría (medición del brillo), ha mostrado que en ciertos cristales no lineales, al nacer pares de fotones, esta ley se rompe. El mecanismo de la violación reside en el desplazamiento espacial: un pequeño corrimiento transversal de los haces de luz dentro del cristal. Imagina a los bailarines en un suelo resbaladizo: si se separan ligeramente hacia los lados, su rotación conjunta cambia, aunque cada uno por separado siga girando. Así ocurre aquí: los fotones nacidos se desplazan, y el momento angular orbital total del par deja de conservarse. Lo más sorprendente es que este efecto se manifiesta incluso en cristales de tipo I, que durante décadas se consideraron ideales y se suponía que no debían introducir tales distorsiones. El hallazgo no solo revisa las ideas fundamentales sobre la conservación del momento angular en sistemas cuánticos, sino que también promete un avance en las comunicaciones cuánticas: la luz retorcida, que porta momento angular orbital, puede codificar mucha más información que un rayo recto ordinario, abriendo el camino a canales de transmisión de datos ultradensos.