La huella magnética en el universo joven exprés
Una enorme nube oscura de gas se extendía por el universo joven. En su interior, como dedos invisibles, se entrelazan las líneas de campo magnético que quedaron del mismo nacimiento del mundo. Estos campos actúan sobre las partículas cargadas, empujándolas unas hacia otras, como un viento suave que amontona las hojas caídas. Como resultado, el gas se comprime más rápido en grumos de los que luego crecen las galaxias.
Los astrónomos sospechaban desde hace tiempo que ese campo magnético primordial (surgido en los primeros instantes tras el Big Bang) pudo acelerar la aparición de las galaxias pequeñas. Pero medirlo directamente es imposible: está demasiado lejos y es demasiado débil. Los autores del nuevo trabajo encontraron un método ingenioso: observaron cómo el campo influye en la época de reionización, el momento en que las primeras estrellas se encendieron y su luz ultravioleta comenzó a "encender" el hidrógeno neutro, haciéndolo transparente.
Comparando los cálculos con los datos del satélite "Planck" (que mide el fondo cósmico de microondas, la luz antigua que nos llega 380 mil años después del Big Bang), los científicos establecieron un límite estricto. El campo magnético resultó ser más débil que 0,27 nanogauss para un tipo de espectro y 0,18 nanogauss para otro. Esto es miles de millones de veces más débil que el imán de la nevera, pero su influencia en el nacimiento de las galaxias es enorme.
Así, la luz de las primeras estrellas, atrapada en las redes del fondo cósmico, nos habló de los invisibles hilos magnéticos que atraviesan el universo desde su infancia.
Un nanogauss es una milmillonésima parte de un gauss. Para comparar: el campo magnético de la Tierra en la superficie es de unos 0,5 gauss, y un imán típico de nevera, de aproximadamente 50 gauss. Es decir, el campo primordial es decenas de miles de millones de veces más débil que el imán con el que sujetamos las notas.
En la novela "Contacto" de Carl Sagan, la señal extraterrestre contiene una modulación compleja que recuerda a las ondas gravitacionales primordiales. Los campos magnéticos del universo temprano son otro susurro del Big Bang que estamos aprendiendo a escuchar.