Los pequeños imanes dentro de los átomos —los espines nucleares— pueden "congelarse" durante largos minutos en un cristal frío. Esto dificulta el ajuste rápido de los sensores cuánticos: todo tarda demasiado en alcanzar el estado deseado. Los físicos han encontrado una manera de impulsarlos con luz.
En cristales de titanato de plomo y un material similar, a una temperatura de 10 kelvin (menos 263 grados Celsius), un láser con una longitud de onda de 405 nanómetros (violeta) expulsa electrones y crea defectos: centros paramagnéticos. Estos centros, como pequeños imanes, comienzan a interactuar con los espines nucleares del plomo-207 y aceleran su relajación. El tiempo T1 —el que tarda un imán nuclear en perder su orientación— se reduce aproximadamente a la mitad: de 17 a 7 segundos en una frecuencia y de 1550 a 850 segundos en otra.
Controlar la velocidad de relajación nuclear abre el camino a una polarización más rápida de las muestras. Esto es importante para mediciones precisas de RMN, donde es necesario acumular la señal muchas veces. Además, esta técnica podría ayudar en experimentos de búsqueda de axiones, partículas hipotéticas de la materia oscura que quizás influyen débilmente en los espines nucleares.
La luz resultó ser una perilla de control conveniente para un mundo que normalmente vive según sus propias leyes, muy lentas, del frío.
El tiempo T1 para los núcleos de plomo a 10 kelvin puede alcanzar la media hora: en ese lapso se puede tomar una taza de té mientras el núcleo "recuerda" hacia dónde debe mirar.