Sobre la mesa hay un vaso de agua. Para cada molécula, todas las direcciones son equivalentes: no distingue el norte del sur. Esto es simetría. Pero si se congela el agua, las moléculas se alinean en una red de hielo y la simetría se rompe: aparece una dirección privilegiada.
El mundo cuántico sabe romper la simetría de manera más astuta. El vaso se ha congelado, pero cada molécula sigue girando al azar. El orden solo se nota en pares, tríos o grupos más complejos de partículas. Este fenómeno se denomina ruptura espontánea de simetría de fuerte a débil (SWSSB). Se buscó durante mucho tiempo y finalmente se aprendió a detectarlo mediante correladores especiales: herramientas matemáticas que muestran hasta qué punto las partículas "recuerdan" unas de otras.
Los autores del nuevo trabajo se preguntaron: ¿es obligatorio que este orden parcial conduzca a que la carga de una partícula individual se vuelva incierta, "extendida" por toda la muestra? La intuición sugiere que sí, pero los físicos lo comprobaron matemáticamente. La conexión resultó no ser automática. Todo depende de la rapidez con que decaen las correlaciones con la distancia. Si decaen demasiado lentamente, la carga puede permanecer casi localizada, aunque haya orden en el sistema.
Construyeron ejemplos concretos donde existe uno sin el otro. El primer ejemplo es el "superfluido desfasado": en él hay SWSSB, pero la dispersión de la carga no crece con el tamaño del trozo: las correlaciones decaen demasiado lentamente. El segundo ejemplo son los "proyectores dispersos sobre carga fija": aquí la carga fluctúa fuertemente, pero no hay SWSSB. Los dos fenómenos —el orden parcial y la incertidumbre de la carga— no son gemelos, sino más bien parientes lejanos que no siempre se visitan.
Para entender este zoológico, los científicos idearon un nuevo correlador, el "solapamiento retorcido". Actúa como un filtro que separa las fluctuaciones de carga en dos canales. El primer canal solo se ve a través de la simetría débil y es responsable de las vibraciones cuánticas coherentes, "limpias". El segundo se ve a través de la simetría fuerte y es responsable de la mezcla caótica. Resultó que el primer canal está directamente relacionado con la llamada información oblicua de Wigner–Yanase, una medida de cuán "no clásico" es un estado cuántico.
Este enfoque proporciona un lenguaje unificado para describir tres cosas diferentes: el orden parcial SWSSB, la incertidumbre local de la carga y las fluctuaciones coherentes de carga. Antes vivían en habitaciones matemáticas separadas; ahora pueden estudiarse en una sala común.
La información oblicua de Wigner–Yanase, que aparece en este trabajo, fue concebida originalmente para la teoría de la estimación cuántica, para determinar con qué precisión se puede medir un parámetro del sistema. Y ahora ayuda a distinguir tipos de desorden cuántico.