La luz invisible de las galaxias jóvenes exprés
Una bombilla tenue de repente comienza a iluminar patrones invisibles en la pared. Así es como los astrónomos observan las lejanas galaxias enanas: diminutas islas estelares, pobres en elementos pesados. En algunas de ellas se ha detectado un débil resplandor violeta de helio ionizado (la línea espectral especial He II 4686 Å). Para que el helio brille de esa manera, se necesita un potente flujo de ultravioleta extremo, como si alguien encendiera un reflector invisible. Pero qué sirve de reflector ha sido durante mucho tiempo un enigma.
Los principales sospechosos eran objetos compactos que engullen materia con avidez, por ejemplo, agujeros negros o estrellas de neutrones en sistemas binarios. El gas que cae sobre ellos se calienta a millones de grados y debería emitir esa radiación dura. Un equipo de científicos liderado por Francesco Sacco puso a prueba esta hipótesis con el telescopio de rayos X Chandra. Recopilaron datos de 21 galaxias cercanas donde ya se había observado el resplandor del helio, pero no encontraron allí estrellas masivas de Wolf-Rayet, otra posible fuente. El resultado fue inesperado: los 'reflectores' de rayos X brillan en promedio diez veces más débil de lo necesario para la luminosidad observada del helio.
Entonces, alguien más entra en juego. Quizás la radiación nace en ondas de choque de explosiones de supernovas o en estrellas muy calientes pero aún invisibles, despojadas de sus capas externas. O tal vez estamos viendo huellas de las primeras generaciones de astros, aquellos que se encendieron cuando el hidrógeno y el helio eran casi los únicos elementos del universo. De cualquier manera, las galaxias enanas con resplandor de helio resultan ser ventanas a la época de la juventud del cosmos, donde las reglas habituales de las fábricas de estrellas aún no operaban. Ahora los astrónomos deben encontrar ese reflector oculto, y entonces la tenue bombilla de nuestro entendimiento se volverá un poco más brillante.
La línea He II 4686 Å es tan exigente en energía que para que aparezca se necesitan fotones con una temperatura superior a 100 000 grados, decenas de veces más caliente que la superficie del Sol.
En la novela 'Solaris' de Stanisław Lem, el océano del planeta emite una luz misteriosa que los científicos no pueden explicar, similar al enigmático resplandor del helio en galaxias lejanas.