El faro parpadea estrictamente una vez por segundo. Si se mueve en círculo, sus destellos llegan unas veces un poco antes y otras un poco después, delatando a un compañero invisible. Así es como los astrónomos han desenmascarado al compañero oculto de la estrella IY Lyrae.
IY Lyrae es una estrella variable pulsante en el disco grueso de la Galaxia. Su brillo cambia con un periodo de aproximadamente medio día: la estrella se hincha y se contrae rítmicamente. Pero en ese ritmo se han detectado anomalías. Comparando los momentos de máximo brillo a lo largo de muchos años, los científicos notaron que las pulsaciones a veces se retrasan y a veces se adelantan respecto al cálculo, como si la estrella se acercara y se alejara de nosotros. Es el signo clásico de un movimiento orbital: algo masivo gira a su lado.
¿Quién es ese invisible? Su masa, unas 1,4 veces la solar, es demasiado grande para una estrella normal de la secuencia principal en un sistema tan antiguo. Una enana blanca al límite de estabilidad (el llamado límite de Chandrasekhar) es posible, pero poco probable. Mucho más natural es una estrella de neutrones, el núcleo que queda tras la explosión de una supernova. Es una masa típica para estos objetos. Otras pistas, como la composición química de IY Lyrae (bajo contenido en metales y alto en elementos alfa) y su pertenencia al disco grueso, apuntan a una edad avanzada del sistema, lo que descarta una estrella joven y masiva.
Así, un viejo faro pulsante en el disco grueso de la Galaxia ha señalado el remanente compacto de una catástrofe estelar. Estos pares son raros, y cada uno ayuda a precisar cómo viven y mueren los sistemas binarios en distintos rincones de la Vía Láctea.
Las pulsaciones de IY Lyrae son tan estables que, a partir de sus desviaciones, se puede medir la órbita con una precisión de unos pocos días en un periodo de 4 años, como si se determinara la longitud de una mesa por el tictac de un reloj de bolsillo que se mueve en círculo.
En la novela «Huevo de dragón» de Robert Forward se describe la vida en la superficie de una estrella de neutrones, un objeto similar al compañero de IY Lyrae, donde la gravedad es miles de millones de veces más fuerte que en la Tierra.