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El brazo de un río estelar rodea el centro de una galaxia lejana, como una cinta luminosa sobre una montura invisible. Esa montura es el halo oscuro: una enorme nube de materia oscura invisible que, con su atracción, mantiene unidas a las estrellas y al gas. Si el halo está achatado, como una calabaza, o alargado, como un melón, la corriente estelar se curvará de manera diferente. Los científicos del equipo Potamides siguieron las curvas de 15 corrientes en otras galaxias y, por primera vez, obtuvieron la forma del halo a partir de ellas.

La clave está en los giros. Una corriente que rodea la galaxia de canto y traza un bucle cerrado funciona como una cuerda tensa: la más mínima asimetría en la atracción cambia su trayectoria. Estas corrientes descartan rangos enteros de achatamiento. En cambio, las corrientes que se asemejan a un arco suave de círculo máximo apenas dicen algo sobre la forma: pueden existir en halos de cualquier geometría. En la muestra había ambos tipos, y cada uno se comprobó por separado.

Para las 15 corrientes, los datos coincidieron mejor con un halo casi redondo cuando se observa desde una dirección determinada. Esto no significa que el halo sea una esfera perfecta; más bien, el método solo percibe el achatamiento en una dimensión a la vez. Cuando los telescopios Euclid y Rubin descubran miles de nuevas corrientes, este mismo enfoque permitirá recopilar estadísticas de cientos de galaxias y comprender cómo se relaciona la forma del halo con el tipo de materia oscura y la materia ordinaria.

Ahora los astrónomos no tienen que esperar a que la corriente dé la vuelta completa a la galaxia. Basta con encontrar un tramo con un giro pronunciado — y la forma del halo comienza a perfilarse, como el relieve del fondo se revela por la ruptura de la corriente.