Un puñado de monedas de cobre esparcidas sobre una red triangular se congela en un orden extraño cuando se les hace pasar corriente. Algo similar hacen las diminutas agujas magnéticas — los espines de los electrones — en un cristal con el raro nombre de Y-kapellasita. Sus átomos de cobre están dispuestos en un patrón kagome (una cesta tejida de triángulos y hexágonos), donde cada espín quiere apuntar en dirección opuesta a su vecino, pero la geometría les impide ponerse de acuerdo. Esto se llama frustración — el análogo magnético de una disputa en la que nadie puede ceder.

Cuando un cristal así se coloca en un campo magnético fuerte, su magnetización no crece suavemente, sino en escalones — como el agua que se congela en capas. Particularmente enigmático es el escalón a 1/9 del máximo: la teoría lo predijo, pero se ha observado muy raramente. Los autores del trabajo cultivaron monocristales de Y-kapellasita y los sometieron a pulsos de campo cortos pero potentes. Además, utilizaron RMN en núcleos de cloro — un método similar a escuchar las conversaciones de los espines a través de su influencia en los átomos vecinos. Resultó que en la meseta de 1/9 los espines se alinean en un patrón definido y su vibración casi desaparece, como si la danza se convirtiera repentinamente en una fotografía.

Esta "congelación" de los espines no es solo una curiosidad. Muestra que en el mundo cuántico un colectivo de partículas puede encontrar un ritmo común incluso donde las reglas son contradictorias. Comprender estos ritmos es un paso hacia el control de los estados magnéticos a nivel microscópico, lo que algún día podría servir para memorias ultradensas o computación basada en espines.