Al exprimir el kétchup de la botella, luchas contra su terquedad: primero se queda quieto, luego sale disparado de golpe. Es un carácter no newtoniano típico: la resistencia al flujo cambia según la fuerza con la que aprietas. Pero los autores del nuevo estudio han encontrado la manera de eliminar casi por completo esa resistencia. Propusieron aplicar en las paredes del tubo una película lubricante finísima, algo así como aceite en una sartén. Y entonces el kétchup, la pasta o incluso la arcilla húmeda empiezan a moverse por dentro como el agua: con facilidad, suavidad y de forma predecible.
El secreto está en que el movimiento ya no se reparte por toda la masa del líquido, sino que se concentra en una capa estrecha junto a las paredes, justo donde está la película. Piensa en una multitud en una escalera mecánica: si los escalones se deslizan con suavidad, la gente viaja tranquila, sin empujones. Aquí el papel de la escalera lo hace el lubricante. La mayor parte del material simplemente se desliza, casi sin deformarse, y su compleja estructura interna deja de influir en el flujo. Los científicos calcularon y modelizaron este efecto: en ese régimen, incluso los materiales que normalmente requieren bombas potentes pueden fluir por gravedad, y la capacidad de paso del tubo aumenta decenas o cientos de veces.
La utilidad práctica es enorme. En la naturaleza, un mecanismo similar ayuda a que la sangre circule por los capilares y a que la mucosa proteja las paredes del estómago. En la tecnología, promete bombear petróleo, mezclas de construcción o masas alimentarias con un gasto mínimo de energía. En el fondo, estamos aprendiendo de los sistemas vivos: una fina capa resbaladiza puede reescribir por completo las reglas del transporte de líquidos complejos, convirtiendo un tapón viscoso en un arroyo dócil.
Si se aplica lubricante en las paredes del tubo, la miel espesa, con la misma fuerza de gravedad, fluirá 100 veces más rápido que sin él.
En la novela «Blindsight» de Peter Watts, la nave alienígena utiliza capas de diferente viscosidad para moverse sin fricción, algo parecido al efecto descrito, pero a escala cósmica.