Hornear pan comienza con una masa casi homogénea en la que ya se esconden diminutas burbujas de gas. Luego crecen, y de la velocidad de su crecimiento depende la estructura futura de la miga. En cosmología, el papel de esas burbujas lo juegan los gérmenes de las galaxias: ligeras acumulaciones de materia en la "sopa" caliente del universo temprano. Su distribución está grabada en la radiación de fondo de microondas (el débil resplandor que quedó tras el Big Bang).

El telescopio ACT, instalado en lo alto del desierto chileno de Atacama, midió recientemente esa radiación con una precisión sin precedentes. El resultado sorprendió: parece que las inhomogeneidades no crecieron de manera uniforme, sino acelerada — como si las burbujas en la masa de repente empezaran a inflarse cada vez más rápido. Los astrofísicos llaman a esto "corrimiento positivo del índice espectral". En esencia: la velocidad de crecimiento de las inhomogeneidades aumentaba con el tiempo.

Los autores del nuevo trabajo comprobaron qué modelos inflacionarios pueden producir ese crecimiento acelerado. Las variantes más simples — con un solo campo escalar o con gravedad modificada tipo $F(R)$ — no lo logran. Predicen una velocidad de crecimiento casi constante, lo que concuerda con los datos anteriores del satélite Planck, pero difiere de las pistas del ACT. En cambio, escenarios más sofisticados — por ejemplo, con varios campos o añadiendo el término de Gauss-Bonnet a las ecuaciones de la gravedad — producen fácilmente la aceleración deseada. Además, no contradicen otras observaciones, en particular la detección de ondas gravitacionales de la fusión de estrellas de neutrones (evento GW170817). Esta impuso fuertes restricciones a las teorías de la gravedad.

Así, la "receta" cósmica se complica. Quizás el universo temprano no era tan simple como parecía hace un par de años. Para describirlo se necesitan ingredientes más ricos: campos adicionales o correcciones cuánticas a la gravedad einsteiniana.