Una palmada comprime el aire y este se dispersa: el choque más simple. En el espacio, el papel de las palmas lo desempeñan las estrellas que explotan: sus ondas de choque comprimen bruscamente el gas y desencadenan una mezcla caótica: la turbulencia. Pero cómo exactamente la energía de la explosión se convierte en remolinos de diferentes tamaños fue durante mucho tiempo un misterio, porque es muy difícil distinguir los detalles en nebulosas lejanas.
Para observar este proceso, los físicos construyeron un modelo en miniatura. Dos blancos de una malla de carbono-hidrógeno fueron irradiados con un potente pulso de rayos X de 30 nanosegundos de duración. La malla se evaporó y desde cada blanco se dirigió hacia el centro un flujo de plasma a una velocidad decenas de veces superior a la del sonido. Los flujos se encontraron a los 75 nanosegundos, y en el punto de impacto se formó una capa de gas burbujeante de unos 4,5 milímetros de espesor, aproximadamente como la goma de un lápiz.
El hallazgo más sorprendente fue que los remolinos recordaban de dónde provenía el impacto. Si se tira bruscamente de un mantel, los pliegues primero corren a lo largo del tirón y solo luego se enredan. Aquí ocurre lo mismo: en los remolinos grandes, el movimiento permanecía alargado a lo largo del eje de la colisión, y esta inhomogeneidad se conservaba incluso en escalas más pequeñas. La energía cinética se dividió aproximadamente en un 70% para el giro vorticial y un 30% para compresiones y estiramientos, como si la energía de las palmas tras la palmada se hubiera convertido principalmente en el giro del aire, no en su calentamiento.
Este experimento es un puente entre las mediciones terrestres y los fenómenos astrofísicos. Ahora sabemos que la turbulencia de las ondas de choque no es completamente caótica: lleva la huella de la explosión que la originó, y esa huella puede distinguirse incluso en los detalles más pequeños. Comprender esto ayudará a modelar con mayor precisión cómo se mezclan los elementos químicos en los restos de supernovas, cómo nacen nuevas estrellas y cómo se distribuye la energía en el gas galáctico.
La capa turbulenta en el experimento existió 15 veces más de lo que tarda el sonido en atravesarla transversalmente; durante todo ese tiempo, los remolinos continuaron enredándose sin extinguirse.
En la novela 'Visión ciega' de Peter Watts, las naves alienígenas utilizan la turbulencia como arma y medio de camuflaje, de manera similar a como en este experimento los remolinos conservan la memoria de la dirección del ataque.