Un péndulo oscila en un jarabe espeso. En los primeros instantes se mueve rápido, pero el jarabe lo frena, y luego de repente se vuelve más líquido — y el péndulo vuelve a acelerarse. Algo parecido pudo ocurrir con nuestro universo. Poco después del Big Bang, cuando el mundo era un plasma caliente, se encendió brevemente la energía oscura — una fuerza misteriosa que empuja el espacio. Añadió una expansión "extra", por lo que hoy vemos que las galaxias se alejan un poco más rápido de lo esperado.
Esa misma energía pudo afectar a la luz que viaja por el cosmos. Así como un cristal de azúcar gira el plano de oscilación del rayo que lo atraviesa, la energía oscura temprana pudo retorcer la polarización de la radiación cósmica de fondo — la luz antigua que quedó de la juventud caliente del universo. Los astrónomos llaman a este giro birrefringencia cósmica, y sus huellas se buscan en los datos de los telescopios "Planck" y del instrumento terrestre ACT. Los autores del nuevo trabajo comprobaron cómo la forma del "péndulo" energético — matemáticamente, un potencial con distinto grado de pendiente — afecta a ambos efectos: tanto a la expansión extra como al giro de la luz.
Probaron tres variantes: suave, moderada y muy empinada. El potencial suave fracasó: para reproducir el giro de la luz se necesitaba un acoplamiento con los fotones antinaturalmente fuerte, y las predicciones divergían de las observaciones en diferentes escalas angulares. El potencial empinado tampoco sirvió. Pero el moderado funcionó perfectamente. Dio la mejor coincidencia con los datos y valores de acoplamiento estables y coherentes para ambos conjuntos de observaciones — como si la misma llave abriera dos cerraduras distintas.
Así, el potencial moderado no solo alivia la tensión de Hubble — el debate sobre la velocidad de expansión del universo — sino que también explica de forma natural el misterioso giro de la polarización. Esto refuerza la posición de la energía oscura temprana como puente entre dos problemas aparentemente distintos. El siguiente paso es probar el modelo con los nuevos datos que están recopilando observatorios como "Euclid" y futuros proyectos de polarización del cielo. Quizás el péndulo del universo temprano oscile según una ley moderada.
Un giro de un grado en la polarización de la radiación cósmica de fondo corresponde a que la luz, tras viajar 13 mil millones de años, "recordó" la interacción con un campo que se encendió durante menos de una milmillonésima de segundo.