Una orquesta abarrotada toca cada instrumento su propia parte, y tú intentas distinguir la voz suave de una flauta rara: su melodía se ahoga entre violines y trompetas. Así se ve, más o menos, la caza de moléculas en las nubes interestelares: los telescopios captan las «voces de radio» de muchas sustancias, y distinguir la señal buscada entre el ruido no es tarea fácil.

Hace poco, los astrónomos afirmaron haber oído la «flauta»: el ácido ditiofórmico (un compuesto de azufre, carbono e hidrógeno) en la nube protoestelar NGC 1333 IRAS 4A2. Esto habría sido importante: el azufre en el espacio parece esconderse, se encuentra mucho menos de lo esperado. Sin embargo, un nuevo trabajo ha demostrado que la alegría fue prematura. Los autores tomaron el mismo conjunto de datos del radiotelescopio ALMA (un enorme sistema de antenas en el desierto chileno) y realizaron un análisis independiente. No hallaron ni una sola línea espectral que perteneciera a esa molécula y que no se solapara con la emisión de otras sustancias ya conocidas desde hace tiempo. Todas las «notas» resultaron tocadas por «instrumentos» familiares: metanol, formaldehído y demás materia orgánica cósmica.

En conclusión, los científicos establecieron un límite superior de concentración: no más de cuatrocientos billones de moléculas por centímetro cuadrado a lo largo de la línea de visión. En comparación con la sustancia más abundante, el hidrógeno molecular, esto es una partícula de ácido ditiofórmico por cada diez mil millones de H₂. Menos de un grano de arena en un camión de arena. Los modelos químicos confirman que las moléculas complejas con dos átomos de azufre son extremadamente raras en los núcleos calientes de las protoestrellas (los llamados «corinos calientes»), por lo que el resultado negativo es bastante esperable. El trabajo no solo cierra un descubrimiento dudoso, sino que establece un estándar estricto para futuras búsquedas: cómo verificar cada pico en el espectro y no confundir los deseos con la realidad.

Así, la flauta suave que alguien creyó oír entre el ruido de la orquesta resultó ser solo un eco de instrumentos ya conocidos. Pero la búsqueda continúa, y ahora con un oído más agudo.