Cuando la orquesta solo está afinando, flotan por la sala sonidos dispersos, pero en cuanto el director alza la batuta, el caos se convierte en sinfonía. Así se veía aproximadamente el comienzo de nuestro universo. En los primeros instantes, este se expandía a una velocidad inimaginable, más rápido de lo que la luz habría tardado en atravesarlo. Este breve evento, llamado inflación, dejó tras de sí una ondulación apenas perceptible en la distribución de la materia, como los círculos en el agua al lanzar una piedra. Hoy vemos esa ondulación como manchas de temperatura ligeramente diferente en el mapa de la radiación de fondo de microondas.
Los autores del nuevo trabajo han encontrado la manera de reconstruir a partir de esa ondulación el propio «gesto de la batuta», es decir, saber cómo se expandió exactamente el universo. Reescribieron las ecuaciones que gobernaban el nacimiento de las inhomogeneidades en una forma similar al problema de la dispersión de ondas. Al lanzar piedrecitas a un estanque, por los círculos que se expanden se puede intentar deducir la forma del fondo. Aquí el papel de las piedrecitas lo juegan las fluctuaciones cuánticas (espasmos aleatorios a nivel microscópico), y el «fondo» es el propio proceso de expansión. La herramienta clave fue la función de Jost, un objeto matemático que, como un diapasón sensible, capta las mínimas desviaciones del curso suave de la inflación.
El método se probó en dos ejemplos de prueba: uno suave, parecido a una colina de pendiente suave, y otro escalonado, con un corte abrupto. En el primer caso, la imagen reconstruida coincidió casi perfectamente con la original. En el segundo, donde el cambio brusco generaba un fuerte «eco», surgieron pequeñas discrepancias, pero fueron precisamente ellas las que revelaron la presencia de la anomalía. Este enfoque recuerda al trabajo del geólogo que busca fallas subterráneas mediante ondas sísmicas reflejadas. No las ve directamente, pero puede decir con precisión dónde y a qué profundidad se encuentra la inhomogeneidad.
Ahora los cosmólogos tienen una herramienta que no solo les permite especular sobre los primeros instantes, sino reconstruirlos a partir de la «huella» observada. Es como si hubiéramos aprendido a determinar, por las ondas congeladas en un lago antiguo, qué forma tenía la piedra y con qué fuerza se lanzó. Y quién sabe, quizás en esas ondas se escondan pistas sobre la sinfonía que nuestro universo interpretó en su mismo comienzo.
Las ondulaciones de la radiación de fondo que vemos hoy se formaron cuando el universo tenía solo 380 000 años, lo que equivale a tomar una foto de un bebé unas horas después de su nacimiento.