Un láser industrial acelera electrones exprés
Un láser de fábrica, que en producción corta y suelda metal, se ha hecho funcionar por primera vez como acelerador de partículas. Los físicos tomaron un láser estándar de iterbio —cuyo núcleo es un cristal del tamaño de una palma— y convirtieron sus destellos en una herramienta para acelerar electrones hasta casi la velocidad de la luz. Antes, para tal truco se necesitaban sistemas láser únicos del tamaño de una habitación; aquí, un dispositivo industrial corriente.
El láser dispara pulsos de picosegundos (billonesimas de segundo) que luego se comprimen 20 veces, hasta 50 femtosegundos. Es como si un largo trueno se condensara en un relámpago instantáneo. El pulso comprimido golpea un chorro de gas y crea una burbuja de plasma: una cavidad diminuta donde los electrones son atrapados por la onda, como surfistas en la cresta, y salen disparados con una energía de varios megaelectronvoltios. Además, el láser funciona en modo de ráfagas: se pueden ajustar de 625 a 6250 disparos por segundo, decenas de veces más que en experimentos anteriores.
La simulación numérica mostró que la aceleración ocurre en un régimen autorregulado: el rayo láser se autofocaliza en el plasma, creando condiciones para una aceleración estable. Es como un barco rápido que crea una ola que empuja al nadador, solo que aquí la ola es de electrones y el barco es el pulso de luz. Este enfoque combina la fiabilidad del equipo industrial con la eficiencia de la aceleración por plasma y promete fuentes compactas de electrones rápidos para radioterapia, fotografía ultrarrápida y control de calidad de materiales.
El láser de iterbio sobre cristal Yb:YAG es pariente directo de los láseres que cortan acero en las fábricas; su elemento activo, no más grande que una galleta, reemplaza toda una sala de aparatos científicos.