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En el universo joven y caliente, como en una sala de baile abarrotada, giraban los monopolos magnéticos — partículas solitarias que portan solo el polo norte o solo el polo sur. En un imán común, los polos siempre van en pares, pero aquí cada uno va por su cuenta. Las teorías que unifican todas las fuerzas de la naturaleza predicen que deberían haber aparecido enormes cantidades de estas partículas, pero hoy no las vemos.

La salida habitual es la inflación cósmica: el espacio se estiró más rápido que la luz y diluyó los monopolos hasta hacerlos invisibles. El problema es que la inflación pudo terminar antes de que los monopolos aparecieran. Entonces vuelven a llenar el mundo y el enigma persiste. Los autores del nuevo trabajo proponen otro camino. Tras la primera etapa de enfriamiento, las fuerzas de la naturaleza se reorganizan brevemente. Cada monopolo queda atado a su antimonopolo mediante una larga cuerda cósmica — un tubo finísimo de energía que quedó del estado anterior del vacío.

Este vínculo hace que la pareja se acerque rápidamente y se aniquile, convirtiéndose en radiación. Luego la simetría se restaura al Modelo Estándar que conocemos, y el mundo queda como lo conocemos. El proceso de restauración puede ocurrir de golpe — como el agua que se congela en hielo, pero a escala de todo el universo. Si el salto es lo bastante brusco, sacude el espacio-tiempo y engendra ondas gravitacionales — una ondulación que podría captarse con las antenas sensibles de futuros experimentos.

Así, los monopolos invisibles podrían delatarse no con luz, sino con el temblor del propio espacio. Y si los detectores de nueva generación captan esa señal, recibiremos un mensaje de una época en que el universo era billones de veces más caliente que ahora. Como el eco de una danza lejana, congelado en la ondulación gravitacional.