Una capa viva de células se asemeja a una multitud en una escalera mecánica. En estado de calma, todos se mueven con fluidez, pero en cuanto surge un apretón, el movimiento se detiene. Así, las capas celulares bajo carga pueden endurecerse repentinamente, transformándose de una masa maleable en un armazón elástico.

Biólogos y físicos han estudiado cómo responden los monocapas celulares modelo (capas delgadas de una célula de espesor) a una tensión constante. En el modo rígido, el tejido mantiene su forma hasta cierto límite y luego comienza a fluir, como miel que se espesa. Pero en el estado fluido, puede ocurrir lo contrario: la resistencia aumenta bruscamente y la capa se solidifica. Este efecto se ha denominado atascamiento por cizallamiento. El espacio se llena de cadenas de células tensionadas que atraviesan toda la capa.

Lo más sorprendente es que la viscosidad en todos estos modos obedece la misma ley matemática. Solo cambian las condiciones externas, pero la física subyacente es común. Esto emparenta los tejidos vivos con las espumas, las emulsiones (mezclas de líquidos inmiscibles) y los medios granulares, donde la forma de las partículas dicta las transiciones de líquido a sólido. Las células unidas por sus vértices crean restricciones topológicas: obstáculos geométricos que reemplazan las señales químicas habituales.

Es probable que el mismo mecanismo actúe en la cicatrización de heridas: los bordes de la herida se contraen y el tejido se vuelve temporalmente más resistente para no separarse. Y en el desarrollo embrionario, el endurecimiento local de las células desencadena la formación de pliegues y órganos. La vida utiliza un truco universal tomado de la materia inerte. Y de nuevo tenemos la multitud en la escalera mecánica: cuando el apretón desaparece, el movimiento regresa, solo que ahora es un movimiento hacia la curación.