En los aceleradores, al hacer colisionar núcleos pesados, los físicos crean brevemente un plasma de quarks y gluones: un estado de la materia en el que los quarks y los gluones no están confinados dentro de partículas, sino que son libres. Durante mucho tiempo se pensó que era un gas, pero los experimentos mostraron que es un líquido casi perfecto. Las partículas se mueven de manera coordinada, como las moléculas en la miel.

Sorprendentemente, dentro de un protón ordinario —con los mismos quarks y gluones— la densidad de energía y la presión son comparables a las del plasma. Esto significa que el protón no es esponjoso por dentro, sino denso y fuertemente ligado. Surge la idea: si en los núcleos atómicos los neutrones y protones suelen formar pares estrechos (correlaciones de corto alcance), entonces los quarks en el protón también podrían mantenerse en parejas. El par de quark arriba y quark abajo debería ser especialmente fuerte, ya que su atracción en la cromodinámica cuántica es mayor.

Para comprobarlo, se planea utilizar el Colisionador de Iones y Electrones (EIC), un futuro acelerador en el que los electrones sondearán los protones. La idea es simple: romper el protón con un electrón y observar los fragmentos. Si los quarks están emparejados, al recibir el impacto uno de ellos saldrá como un chorro de partículas (jet), y su compañero, como un pión. Con estos eventos se podrían ver por primera vez los enlaces entre pares de quarks y entender cómo nace el líquido en el plasma.

Este enfoque complementaría los métodos habituales, en los que el protón se describe mediante distribuciones de partones individuales. La búsqueda de pares abriría una nueva perspectiva sobre las interacciones fuertes y, quizás, explicaría por qué el líquido más caliente del Universo fluye con tanta suavidad.