En una luz muy tenue, los fotones llegan uno a uno, como gotas de un grifo que gotea — nunca en pares. Este efecto, predicho por Roy Glauber y confirmado por Leonard Mandel, demuestra directamente que la luz está compuesta de partículas.
Ahora los cálculos muestran: lo mismo ocurre durante el nacimiento de destellos ultravioletas cuando un potente láser incide sobre un gas. Normalmente, un láser arranca de los átomos toda una lluvia de fotones. Pero según las leyes cuánticas (Heisenberg), al transformar luz infrarroja en ultravioleta, cada partícula prohíbe que otras aparezcan cerca. El resultado es un flujo de partículas solitarias, no una multitud.
El descubrimiento promete fuentes compactas de fotones ultravioletas individuales a temperatura ambiente — para criptografía cuántica sin voluminosos enfriadores, relojes de altísima precisión y microscopios que capturan el movimiento de los electrones. Y la mayor sorpresa: este efecto ha estado oculto durante décadas en los datos de mediciones comunes de brillo; simplemente nadie lo buscaba allí.
Incluso el láser más estable siempre emite fotones con un ligero agrupamiento. La verdadera «luz por unidades» solo nace en este proceso.