Un átomo solitario de potasio cae en una nube densa de átomos de sodio enfriada casi hasta el cero absoluto. Este medio se llama condensado de Bose-Einstein: todas las partículas se funden en una única onda cuántica. Cabría esperar que la impureza simplemente eligiera a un vecino y formara un par. Pero el experimento mostró algo distinto.
Con ondas de radio, los físicos sondearon los niveles de energía del sistema. El espectro reveló que el átomo de potasio no se limitó a un dúo. Se enlazó con dos átomos de sodio a la vez, creando un híbrido de tres partículas. Es como un intérprete que no escucha a un solo orador, sino a dos a la vez, y su traducción incorpora los significados de ambos. Este comportamiento se denominó polarónico: la impureza modifica su entorno y a su vez se modifica bajo su influencia.
Lo más sorprendente es que para describir todos los detalles bastó un modelo simple de tres niveles, sin parámetros de ajuste. Los autores lo comparan con la mezcla de quarks de diferentes sabores en la física de partículas elementales, solo que aquí se mezclan estados de distinta masa y composición. El trabajo abre la vía para construir híbridos cuánticos con la forma deseada directamente en el condensado.
El híbrido triple de sodio y potasio, Na₂K, existe solo durante fracciones de segundo, pero en ese tiempo logra manifestarse en el espectro como una partícula completa.