En un pasillo largo, una multitud intenta mantenerse alejada unos de otros. En una sala espaciosa simplemente se dispersarían, pero aquí las paredes aprietan tanto que hay que avanzar en fila india, coordinando cada paso. De manera similar se comportan los electrones en capas de grafeno giradas una respecto a la otra por un ángulo diminuto. Su movimiento está confinado en bandas de energía casi planas, donde reina una fuerte interacción.

En tal hacinamiento, los electrones pueden organizarse de diversas maneras. A veces forman un aislante fraccionario — un estado en el que la carga fluye solo por los bordes y en el interior surge un orden que recuerda a un líquido de partículas con carga fraccionaria. Pero los autores del nuevo trabajo descubrieron a otro participante: el anti-aislante, reflejo especular del primero. Ambos estados compiten por los electrones, pero su confrontación no destruye el sistema, sino que da lugar a algo nuevo. Dos canales de dispersión, actuando juntos, crean una atracción efectiva entre electrones, y el pasillo se convierte de repente en un superconductor — un material que transmite corriente sin pérdidas.

Los investigadores construyeron un diagrama de fases — un mapa de los estados en función de la fuerza de interacción y de los parámetros geométricos. Junto al aislante fraccionario encontraron una región de superconductividad, y con otros ajustes, una onda de densidad de carga, donde los electrones se agrupan en cúmulos periódicos. Así, la geometría, que normalmente queda fuera de escena, pasa a primer plano y dicta qué comportamiento colectivo elegirán los electrones.