Un imán levitante atrapa la materia oscura exprés
En la oscuridad total de una cámara de vacío flota un diminuto imán. No toca las paredes y apenas pierde energía: un guardián perfecto, listo para captar el más leve empujón. Ese guardián es justo lo que se necesita para cazar axiones. Estas partículas son las principales sospechosas del caso de la masa oculta del universo, a la que llamamos materia oscura.
Antes, detectores similares eran como un oído atento que solo escucha una nota. El nuevo sensor usa doble resonancia, como si el oído hubiera aprendido a captar un acorde amplio de una vez. El ancho de banda de frecuencias se ha ampliado aproximadamente mil veces. El sensor en sí es un imán levitante envuelto en un capullo magnético: una matriz de imanes rígidos amplifica la señal de los axiones, y una pantalla de material ferromagnético blando (que pierde fácilmente la imantación) apaga el ruido del entorno.
El dispositivo ha rastreado el rango de 40 a 3000 Hz y ha establecido nuevos límites directos sobre la constante de acoplamiento de los axiones con los fotones. A 276 Hz, el límite se ha mejorado más de diez mil veces en comparación con experimentos anteriores. Así, el imán levitante pasa de ser una curiosidad de laboratorio a una herramienta de trabajo en la física fundamental.
Los axiones apenas interactúan con la materia ordinaria, pero en un campo magnético intenso pueden convertirse en fotones, y viceversa. Es precisamente este efecto el que el experimento intenta capturar.
En la novela de Peter Watts 'Echopraxia', las partículas de materia oscura forman estructuras complejas que afectan a la conciencia; por ahora es ciencia ficción, pero la búsqueda de axiones nos acerca a esa frontera.