La superficie marciana es un lugar donde todo ser vivo muere rápidamente. Los rayos cósmicos y los omnipresentes oxidantes esterilizan la capa superior del suelo. Pero basta con cavar un poco más profundo y el panorama cambia. Allí, donde no llega la radiación ultravioleta, podría esconderse una zona habitable.

Esta zona se sustenta en un combustible extraño: la radiación. La hipótesis de la zona habitable radiolítica (la región donde la vida se alimenta de los productos de la descomposición de moléculas bajo el impacto de partículas) sostiene que los rayos cósmicos galácticos descomponen el agua y las sales de ácido perclórico en el suelo. Así nacen el hidrógeno molecular (H₂) y oxidantes, un alimento listo para los quimiolitotrofos (microbios que obtienen energía de sustancias inorgánicas). No necesitan ni luz ni calor del interior.

Los autores del nuevo trabajo construyeron un modelo numérico para cuatro regiones marcianas: el cráter Gale, la llanura de Oxia, el sur de Utopía y la región de Arabia/Maurt. Tuvieron en cuenta el paso de partículas a través del suelo, la química de la radiólisis (descomposición de sustancias por radiación), la disponibilidad de agua, la retención de hidrógeno y las necesidades energéticas de los microbios. El resultado se expresó como un mapa de profundidad de la potencia redox, es decir, la energía disponible que las células podrían aprovechar.

El director principal de esta orquesta es la retención de H₂. Si el hidrógeno se une a las partículas del suelo o queda atrapado en poros cerrados, a partir de 10 cm de profundidad se dispone de 4–6 × 10⁻¹³ vatios por kilogramo de roca. Esto es suficiente para mantener vida, aunque muy modesta. Si el gas se escapa libremente a través de los poros, la energía cae cientos y miles de veces, y el entorno se vuelve prácticamente muerto.

El cráter Gale, donde trabajó el rover Curiosity, resultó inactivo bajo cualquier supuesto, lo que coincide con los datos de análisis del suelo. El modelo predice que la vida radiolítica en Marte es posible, pero es escasa, ligada a lugares específicos y oculta en profundidad. Futuras misiones podrán verificarlo: ExoMars Rosalind Franklin, Tianwen-3 o Mars Sample Return, si toman muestras de la capa protegida y realizan un análisis escalonado del hidrógeno liberado al calentar.