El ratón y el ratopín desnudo son de tamaño parecido, pero el ratón vive tres años y el ratopín, treinta. El secreto está en la velocidad con que sus células gastan la reserva de resistencia escondida en las mitocondrias.
Las mitocondrias son las centrales energéticas de la célula. Son como un reloj de arena: los granos de arena son los daños en su ADN, y la cantidad de arena es la reserva de potencia. Mientras queda reserva, la célula funciona. Cuando los granos llenan el reloj, empieza el envejecimiento.
Los científicos compararon datos de cientos de especies y hallaron tres reglas. Cuanto más grande es el animal, mayor es su reserva. Cuanto más resistente es el ADN mitocondrial, menos se rompe. Y cada grado de calor de más acelera la acumulación de defectos. Estas tres cifras explican por qué unas especies viven más que otras.
Antes no se entendía por qué los distintos órganos envejecen a la vez. Ahora está claro: todas las células comparten la misma fuente de problemas, las mitocondrias. Si se aprendiera a reparar su ADN o a frenar la acumulación de daños, se podría prolongar la vida. Pero por ahora esto es solo una teoría.
La rata topo desnuda vive hasta 30 años, aunque su tamaño corresponde al de un ratón que vive 3 años. El secreto está en su baja temperatura corporal (unos 32°C) y en un alto GC% del ADN mitocondrial, lo que frena la acumulación de daños.
En la novela «La máquina del tiempo», de Herbert Wells, los eloi y los morlocks representan especies con distinta longevidad, lo que resuena con la idea de ajustar la reserva metabólica en la evolución.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.