En un zoológico pueden vivir uno al lado del otro un ratón y una rata topo desnuda. Los dos caben en la palma de una mano, pero el ratón envejece en tres años y la rata topo llega a los treinta. La diferencia no está en la velocidad con que mastican o corren, sino en la rapidez con que sus células gastan la reserva de resistencia escondida en las mitocondrias.
Las mitocondrias funcionan como un reloj de arena. Los granos de arena son los daños del ADN mitocondrial, que se acumulan con la edad. La cantidad de arena es la reserva metabólica, es decir, la potencia que la célula guarda de más por encima de sus necesidades básicas. Mientras la reserva es grande, la célula aguanta las cargas. Cuando los granos llenan el reloj, la reserva se agota y comienza el envejecimiento.
Los científicos reunieron datos de 379 especies de mamíferos: masa corporal, longevidad, composición del ADN mitocondrial y temperatura. Resultó que tres números explican casi el 70% de las diferencias en cuánto vive una especie. Cuanto más grande es el animal, mayor es su reserva. Cuanto mayor es la proporción de bases resistentes en el ADN, menos se rompe este. Y cada grado extra de calor acelera la acumulación de defectos.
Antes no estaba claro por qué los distintos tejidos de un mismo organismo envejecen al mismo tiempo, aunque se renueven a ritmos diferentes. Ahora se ve que todas las células comparten el mismo origen del problema: el ADN mitocondrial acumula daños y la resistencia interna de la cadena respiratoria crece. La célula no puede producir suficientes moléculas nuevas, porque la energía se va en luchar contra esa resistencia.
Hoy estos conocimientos pueden ayudar a buscar fármacos no contra cada enfermedad de la vejez por separado, sino contra el propio proceso de desgaste. Si se restablece la conductividad de la cadena respiratoria, el reloj de arena puede darse la vuelta. Pero por ahora no es más que una teoría, comprobada con números y no con células vivas.
La rata topo desnuda vive hasta 30 años, aunque su tamaño corresponde al de un ratón que vive 3 años. El secreto está en su baja temperatura corporal (unos 32°C) y en un alto GC% del ADN mitocondrial, lo que frena la acumulación de daños.
En la novela «La máquina del tiempo», de Herbert Wells, los eloi y los morlocks representan especies con distinta longevidad, lo que resuena con la idea de ajustar la reserva metabólica en la evolución.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.