Dos estrellas muertas giran en su último baile. Su acercamiento genera ondas en el espacio: ondas gravitacionales. Pero en este baile puede participar un tercer compañero invisible. Su atracción acelera a la pareja, y entonces la señal cambia ligeramente de tono, como la sirena de un coche que pasa.
Los autores del estudio aprendieron a detectar este cambio de tono: la aceleración del centro de masas (en inglés, LOSA). Incorporaron la corrección en dos modelos matemáticos de fusiones: uno para órbitas circulares con espín, y otro para órbitas excéntricas. La prueba con señales artificiales mostró que el modelo con excentricidad encuentra la aceleración de manera honesta, mientras que el circular puede engañarse y confundir la excentricidad orbital con aceleración.
Luego, los científicos tomaron cinco eventos reales de fusión de estrellas de neutrones con agujeros negros del catálogo LIGO-Virgo-KAGRA. Para tres de ellos, se establecieron límites a la aceleración por primera vez. En general, los cinco son compatibles con una aceleración nula. Pero para el evento GW200105_162426, el análisis conjunto de aceleración y excentricidad mostró que los datos no concuerdan bien con que ambos parámetros sean cero simultáneamente. Esto refuerza las pistas de una órbita excéntrica observadas anteriormente.
Así, las ondas gravitacionales se convierten no solo en mensajeras de catástrofes, sino en detectives capaces de reconstruir la escena del crimen: ¿estaba la pareja sola o fue empujada por un vecino invisible?
Los detectores LIGO perciben cambios en la longitud de sus brazos de cuatro kilómetros mil veces más pequeños que el diámetro de un protón: es como notar que la distancia a la estrella más cercana cambió en el grosor de un cabello.
En la novela «Contacto» de Carl Sagan, la señal extraterrestre contiene una modulación causada por la aceleración de la fuente, casi como en este trabajo, pero con ondas gravitacionales.