El magnetar — una estrella de neutrones superdensa nacida en la explosión de una supernova — tiene pulso. Cada 8,69 segundos «late» en luz infrarroja, como un corazón. Esto fue descubierto por el telescopio JWST, combinando mediciones de brillo y descomposición espectral de la luz. Antes, los astrónomos pensaban que el brillo infrarrojo provenía de un disco de materia alrededor de la estrella. Pero el ritmo coincidió con la emisión de rayos X, que sin duda se origina en la superficie. Por lo tanto, la señal infrarroja también proviene del «capullo» magnético: una nube hirviente de partículas atrapadas por el campo cerca de la estrella.

La idea se remonta a Fritz Zwicky y Walter Baade, quienes predijeron las estrellas de neutrones en los años 1930, y a Jocelyn Bell Burnell, que descubrió sus señales de radio rítmicas. Los magnetares se ven ahora como aceleradores naturales, y su «latido» es la clave de la física extrema. Las observaciones ultrarrápidas permitirán discernir los detalles del pulso y seguir la evolución estelar en condiciones que no se pueden reproducir en la Tierra.