La carga eléctrica no es como un número grabado en piedra. En el vacío que rodea a cualquier partícula cargada, constantemente se crean y aniquilan pares de partícula-antipartícula, algo así como la espuma en una copa de champán. Las burbujas apantallan la carga real, y a distancia esta parece mayor o menor, según lo cerca que nos acerquemos. Este efecto se conoce como constante de acoplamiento variable.
Los autores del trabajo utilizaron cálculos de retículo, un método en el que el espacio-tiempo se reemplaza por una red cristalina y se calculan paso a paso las interacciones de quarks y gluones. Así lograron alcanzar una precisión de décimas de porcentaje donde antes reinaba la incertidumbre. Luego combinaron estos datos con la teoría de altas energías, como dos piezas de un mapa que finalmente encajan. El resultado es un nuevo valor para la fuerza electromagnética a la escala del bosón Z (la partícula que transmite la interacción débil). Ese número, 0.027821, ahora se conoce con una incertidumbre menor que el grosor de un cabello humano comparado con un campo de fútbol.
La diferencia entre la carga "desnuda" del electrón y la que vemos en el experimento es de aproximadamente 0.1%, algo así como si tu peso en la báscula cambiara en 100 gramos dependiendo de si te pones de puntillas o con todo el pie.