Quién contagia y quién enferma: la vida oculta de una epidemia exprés
La orquesta toca sin director. Conocemos el volumen general: ese es el indicador básico de contagiosidad R0, el radio espectral de la epidemia. Pero la partitura en sí, la matriz de contactos entre personas de distintas edades, guarda la melodía: quién propaga la infección y quién recibe el golpe principal.
Los científicos analizaron datos de contactos de 177 países, recopilados en el trabajo de Prem et al., y observaron un panorama curioso. En un mundo ideal, las 'fuentes' y las 'víctimas' de la epidemia coinciden: quienes más contagian son también quienes más enferman. Pero en la realidad, estos grupos se separan. En promedio mundial, el ángulo entre ellos fue de 26°, y en algunos países superó los 40°. Es como bomberos que apagan el fuego sin sufrir daño mientras las llamas arrasan el barrio vecino.
Los autores demostraron un teorema: cuando los contactos son recíprocos (cuántas veces te encuentro, tantas me encuentras), esta brecha está limitada por la simple relación entre la susceptibilidad más alta y la más baja. Pero en la realidad los contactos no son recíprocos, y la brecha se hace aún mayor. Lo más preocupante es que una estrategia dirigida solo a reducir el R0 a veces falla: protege a quienes transmiten el contagio, no a quienes mueren por él. Como resultado, la mortalidad promedio por la infección puede incluso aumentar.
En algunos países, la diferencia entre quienes transmiten la infección y quienes la padecen supera los 40 grados, como si la aguja de una brújula señalara no al norte, sino al noreste.