En las profundidades de una estrella de neutrones, la materia está tan comprimida que los protones y neutrones habituales dejan paso a nuevos actores. Allí nacen los hiperones, partículas que contienen un quark extraño. La cuestión de cuánta energía se necesita para extraer un hiperón del medio nuclear no es trivial: de la respuesta depende si la estrella permanece estable o colapsa en un agujero negro.

La respuesta se puede buscar no en el espacio, sino en la Tierra. Cuando un neutrino (una partícula casi indetectable) choca contra un núcleo atómico, a veces genera ese hiperón justo en medio de protones y neutrones. A partir de ahí, todo es como con una bola de billar lanzada entre la multitud: por la rapidez con la que la bola sale, se atasca o se desintegra, se deduce la fuerza del empuje. En el experimento SBND y en el futuro DUNE, los científicos planean capturar estos eventos y medir cuánto atrae o repele el medio nuclear a los dos tipos de hiperones: lambda y sigma.

Los cálculos muestran que el potencial para el hiperón lambda se podrá medir con un error de unos 6 MeV. Esto es aproximadamente una centésima de la energía de una radiografía dental. Además, los errores sistemáticos aquí son muy diferentes de los de los experimentos con hipernúcleos, por lo que los dos métodos se verificarán mutuamente. Con el hiperón sigma es más complicado: lo delatan las imprecisiones en las secciones eficaces de dispersión, pero la mera posibilidad ya obliga a replantear los planes de los detectores.