Un rayo de sol cae sobre una hoja, y en su interior se desencadena una carrera de relevos. La energía pasa de una molécula a otra hasta alcanzar su objetivo. En el fotosistema II (un complejo proteico que inicia la fotosíntesis), esta carrera la corren las moléculas de pigmento: clorofilas y feofitinas.
Los autores del estudio tomaron datos precisos sobre las distancias y orientaciones de estas moléculas en la cianobacteria Thermosynechococcus vulcanus. Según la teoría de Förster, calcularon las velocidades de transferencia de energía y construyeron una red con ellas. En esta red, cada molécula es un nodo, y las líneas entre ellas son posibles rutas de transferencia de energía con una velocidad determinada. Luego aplicaron herramientas de análisis de redes: centralidad (qué nodos son más importantes para los flujos) y agrupamiento (cuán conectados están los vecinos de un nodo).
Este enfoque recuerda al análisis de la red de transporte de una ciudad: sin conocer los horarios de los autobuses, solo con el mapa de calles se puede predecir dónde habrá atascos y dónde fluirá el tráfico con libertad. Así también aquí: la estructura de la red sugiere qué moléculas son críticas para la entrega rápida de energía.
El rayo de sol se apaga, pero la carrera que inició continúa dentro de la hoja, y ahora está más claro por qué no pierde el ritmo. La red de pigmentos está organizada de tal manera que la energía encuentra casi sin pérdidas el camino más corto hacia su objetivo.
La resolución de 1.9 angstroms utilizada en el trabajo permite distinguir átomos individuales en la molécula de la proteína: es como ver un guisante desde un kilómetro de distancia.
En la novela "El marciano" de Andy Weir, el protagonista sobrevive gracias a la fotosíntesis de las patatas; quizás comprender las redes de transferencia de energía ayude a crear sistemas de soporte vital aún más eficientes.