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Dos patinadores en un lago congelado hasta el horizonte. Están tan lejos que sus siluetas se han reducido a puntos, y su atracción mutua es casi un concepto teológico. Según los preceptos de Newton, deberían girar en un vals especulativamente lento. Pero los telescopios ven otra cosa.

El fondo óptico del cielo es un palimpsesto cósmico, donde la luz de miles de millones de galaxias no resueltas se superpone en capas correspondientes a diferentes épocas. Hasta ahora solo podíamos distinguir las 'letras' más brillantes: estrellas individuales y galaxias cercanas.

Las estrellas de neutrones son los últimos grumos de materia visible antes de caer en un agujero negro. En sus entrañas, la materia se comprime hasta densidades de billones de veces. Aquí, las fuerzas nucleares y la gravedad se entrelazan en una sustancia exótica, inaccesible para cualquier acelerador terrestre.

La catenaria ferroviaria se asemeja a una galaxia: la energía fluye por ella como la gravedad, y los trenes se convierten en planetas. Cuantos más trenes consumen corriente simultáneamente, más fuertes son las oscilaciones de voltaje: recorren el sistema ondas gravitacionales que amenazan con apagones.

Los detectores captan el «rizado» de las ondas gravitacionales producido por la fusión de agujeros negros o estrellas de neutrones, como un eco de la cocina donde se preparó el plato cósmico. Los astrónomos intentan reconstruir la receta: cómo dos estrellas masivas se convirtieron en una pareja exótica y colisionaron.

La cosmología atraviesa una fractura tectónica. Las supernovas calibradas con cefeidas, medidas por el equipo de Adam Riess, indican una velocidad de unos 73 km/s por megapársec.

Las parejas de agujeros negros antes de fusionarse bailan en tres estilos diferentes. El primero es un vals cuidadoso: los objetos giran en la misma dirección, como compañeros mirando hacia el mismo lado. Estas parejas nacen de estrellas binarias y a menudo tienen masas desiguales. El segundo es un disco caótico: las rotaciones están dispersas, las masas son casi iguales.

El microscopio electrónico escanea la muestra y en cada punto registra cómo se dispersan los electrones en los átomos. El resultado es una pila gigante de imágenes, una por cada punto. En ellas está codificada la información sobre cómo se ordenan los átomos: en filas regulares o con desviación, hacia dónde está girada la red cristalina, si hay tensiones internas.

El universo se expande y las galaxias se separan como pasas en una masa que leva. Pero desde finales de los años 1990 sabemos que esa expansión se está acelerando. ¿Qué fuerza empuja a las galaxias cada vez más rápido? Es uno de los grandes enigmas de la física. La llamamos energía oscura, y constituye alrededor del 70% de todo el contenido del cosmos.

Cuando la luz de una galaxia lejana viaja hacia nosotros, la materia oscura en su camino curva ligeramente los rayos, como un vidrio irregular. Los astrónomos miden estas distorsiones para entender dónde se esconde la masa invisible.

Dos agujeros negros giran uno alrededor del otro, y su danza no siempre se parece a un vals regular. Si los agujeros giran sobre su propio eje, su órbita puede empezar a tambalearse, como una peonza a la que empujan y se inclina hacia un lado sin dejar de girar.

La colisión de dos estrellas de neutrones es un impacto que se escucha en todo el universo. Los detectores de ondas gravitacionales captan las ondulaciones del espacio-tiempo, pero el sonido más interesante comienza después del impacto: el remanente de la fusión, una estrella de neutrones hipermasiva que gira vertiginosamente, sigue vibrando y…