Una escalera de caracol por la que ruedan canicas. Unas giran hacia la derecha, otras hacia la izquierda. Los peldaños están dispuestos de tal manera que las que giran a la derecha pasan más rápido, mientras que las de la izquierda se atascan. Algo muy parecido ocurre dentro de las moléculas helicoidales, como la doble hélice del ADN. Los electrones, al atravesarla, se dividen en dos clases según la dirección de su giro interno (espín). Este fenómeno se conoce como selectividad de espín inducida por quiralidad, o CISS. Pero hasta ahora no estaba claro cómo exactamente la hélice convierte el movimiento aleatorio de los electrones en una corriente estable con predominio de un espín.

Los autores del trabajo construyeron un modelo: un electrón salta desde una molécula donadora a través de una cadena de ADN hasta un aceptor. Dentro de la hélice, sobre el electrón actúa el acoplamiento espín-órbita — es como si la propia geometría de la escalera empujara ligeramente las canicas según su giro. Pero ese empujón por sí solo no basta. El papel principal lo desempeña la relajación — el proceso en el que el electrón pierde energía, como una canica que roza contra la barandilla. Los autores introdujeron una condición especial: la relajación no distingue entre espines, pero su velocidad está ajustada para "congelar" la ventaja temporal de una clase de electrones. La interacción espín-órbita débil crea solo una pequeña asimetría, y la disipación la bloquea, convirtiéndola en una polarización estable de la corriente.

Si mentalmente invertimos la hélice — la convertimos en su imagen especular —, la dirección preferente del espín también cambia a la opuesta. Así, la molécula actúa como un filtro magnético sin ningún imán. Este mecanismo es universal: no está ligado a una molécula concreta y funciona gracias a la disipación, que está presente en cualquier medio. Comprender estos procesos abre el camino para controlar las corrientes de espín en materiales orgánicos, y eso es un paso hacia la electrónica del futuro, donde la información se transporta mediante el giro del electrón en lugar de la carga.