Un faro en alta mar no solo gira: su lámpara por sí misma a veces se atenúa y a veces se aviva. Más o menos así se comportan las enanas blancas magnéticas, restos superdensos de estrellas como nuestro Sol. Sus potentes campos magnéticos pueden convertir la luz en axiones, partículas hipotéticas que podrían explicar la masa oculta del universo. Pero, ¿cómo saber qué causó el cambio de brillo: la exótica conversión de fotones o el simple "temblor" de la propia estrella?
Un grupo de investigadores estudió la estrella PG 1015+014 con datos del telescopio espacial TESS. Construyeron un modelo matemático que tiene en cuenta a la vez la rotación de la estrella y su propio parpadeo complejo — no una simple sinusoide, sino una curva con armónicos adicionales (ondas extra, como los armónicos de una cuerda). Resultó que si se simplifica el fondo estelar tratándolo como simple, se puede ver erróneamente una insinuación de axiones. Pero en cuanto se añadió al modelo el segundo armónico — el segundo "sobretono" — la señal fantasma desapareció.
Este enfoque permitió establecer una de las restricciones más estrictas para axiones con masa menor a un microelectronvoltio (esto es miles de millones de veces más ligero que el electrón). Los científicos también dedujeron una fórmula sencilla para estimar de antemano cuáles de las muchas enanas blancas magnéticas observadas por TESS son las más adecuadas para la futura caza de estas partículas fantasma.
El campo magnético de una enana blanca puede ser mil millones de veces más fuerte que el terrestre — lo suficientemente potente como para hacer que un rayo de luz se convierta por un instante en axión y viceversa.