La galaxia no es un lago liso, sino un estanque con ondas. Estas ondas las crea la materia oscura ultraligera (partículas miles de millones de veces más ligeras que el electrón). Las oscilaciones de su campo alteran ligeramente el ritmo de los púlsares lejanos — faros cósmicos cuyas señales captan los radiotelescopios terrestres.
Hasta ahora, los cazadores de materia oscura trabajaban con dos extremos. O suponían que las ondas son iguales en todas partes — como si todo el estanque ondulara sincrónicamente. O asumían que cada púlsar tiene su propia ondulación independiente. Pero las ondas reales son más complejas: tienen correlaciones espaciales. Los puntos cercanos en el agua oscilan de manera similar, los lejanos, de manera diferente. El nuevo estudio, realizado por un grupo de astrofísicos, construye por primera vez un análisis donde la amplitud del campo de materia oscura varía suavemente desde la coherencia total hasta la independencia total, según la distancia entre los púlsares.
Los autores aplicaron el método a dos variantes de interacción de la materia oscura con la materia ordinaria: lineal y cuadrática. En el último caso, también se consideró la señal gravitacional universal de las oscilaciones de presión de la materia ultraligera. Para manejar las incertidumbres en las distancias a los púlsares, se utilizó un campo latente expandido y un sustituto basado en flujos normalizadores. El método se probó con datos sintéticos, incluidas pruebas ciegas con inyección de señal, y funcionó correctamente.
La materia oscura ultraligera es tan ligera que su longitud de onda puede alcanzar el tamaño de una galaxia entera: aproximadamente 100 000 años luz.
En la novela «El bosque oscuro» de Liu Cixin, las partículas invisibles de materia oscura se utilizan como base para supertecnologías; quizás algún día aprendamos a captarlas directamente.