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Una ladera de montaña después de una nevada parece una acumulación caótica de nieve. Pero basta con medir las irregularidades y resulta que los cambios de altura obedecen a una matemática estricta. modelado estocástico aquí no es del todo aleatorio. Generan patrones universales, ya sea nieve, llamas de un incendio forestal o el crecimiento de una colonia de bacterias. Los físicos lo llaman la clase de universalidad de Kardar–Parisi–Zhang (KPZ). Durante mucho tiempo, observar este comportamiento en tres dimensiones fue difícil. Ahora se propone un método: usar cristales de «luz líquida» —polaritones excitónicos.

Los polaritones son partículas inusuales: mitad luz, mitad materia. Surgen cuando los fotones se entrelazan con electrones en un semiconductor. Bajo ciertas condiciones, los polaritones forman un condensado —algo similar a un superfluido— y pueden organizarse en una red cristalina. En dicha red, la fase (sincronización de ondas) está sujeta a sacudidas aleatorias. Los cálculos muestran que estas sacudidas obedecen a la ecuación tridimensional de KPZ. Por tanto, el patrón de fluctuaciones en un cristal de polaritones debe reproducir el patrón de una ladera nevada o de un bosque en llamas.

Las simulaciones lo confirmaron. La coherencia (sincronización de ondas) decae según una ley de potencias, con esos mismos exponentes. Esto no es solo teoría. El comportamiento colectivo de los polaritones se puede observar en tiempo real en el laboratorio, ajustando su interacción. Este cristal se convierte en un banco de pruebas para estudiar la entropía (medida del desorden) y la autoorganización en sistemas fuera de equilibrio. Algún día esto ayudará a entender cómo del caos nacen estructuras complejas, desde laderas nevadas hasta cúmulos galácticos.