Un superconductor es como un cable perfecto: la corriente fluye sin pérdidas. Claro que para lograrlo hay que enfriarlo mucho. Los físicos llevan tiempo buscando materiales que se vuelvan superconductores a temperaturas más altas. Una vía es no esperar favores de la naturaleza, sino construir el material uno mismo, capa por capa, como con un juego de construcción.
Un grupo de investigadores puso a prueba una teoría que predecía la aparición de una «cúpula» superconductora en estructuras artificiales en capas. Cultivaron un material en el que finas láminas de óxido de cobre superconductor se alternaban con capas intermedias de metal ordinario. El grosor de las capas superconductoras (L) y el período de toda la estructura (d) se variaron con precisión de joyero. Resultó que la superconductividad depende de la relación L/d, una especie de perilla de ajuste. Cuando L/d es pequeña, la superconductividad apenas se mantiene. Al aumentar L/d, se intensifica, alcanza un pico y luego vuelve a decaer. Este ascenso y descenso suave forman la mencionada «cúpula».
Las mediciones se realizaron en potentes campos magnéticos pulsados de hasta 72 teslas, casi un millón y medio de veces más intensos que el campo magnético terrestre. Estos campos destruyen la superconductividad, y los científicos observaron a qué campo reaparecía la resistencia. Así lograron trazar un mapa de las propiedades superconductoras para diferentes «recetas» del material en capas. Descubrieron que, cambiando un solo parámetro geométrico —la relación entre el grosor de la capa y el período de la red—, se puede pasar suavemente de un régimen donde los electrones forman pares como en un superconductor clásico a otro donde esos pares se comportan de manera muy distinta, asemejándose a diminutos átomos.
El campo magnético de 72 teslas utilizado en el experimento podría levantar en el aire un automóvil pequeño, si se pudiera generar en un volumen grande.